Hevosten ruoansulatusjärjestelmä on suunniteltu käsittelemään rehua suurimman osan päivästä. Nykyaikaisilla hoitokäytännöillä hevoset asuvat pääsääntöisesti tallissa ja niitä ruokitaan muutaman kerran päivässä säännöstellysti. Pitkät ruokintavälit saattavat aiheuttaa hevosille ruuansulatuskanavan vaivoja ja käytösongelmia. Siksi tavat, joilla ruokintavälejä voidaan lyhentää ja syömisaikaa pidentää, voivat olla hyödyksi hevosten vatsan terveydelle ja sisällä vietetyn ajan kuluttamiselle.
Hevosen ruuansulatuksen kannalta usein syödyt pienet määrät olisivat sille luontaisia. Syömisen hidastamiseksi ja syömättömän ajan lyhentämiseksi voidaan käyttää erilaisia hidastavia vaihtoehtoja. Eräs hevosille tehty tutkimus osoitti, että syömiseen käytetty aika oli jopa 61 % pidempi, kun hevosten heinät syötettiin heinäverkosta verrattuna vapaaseen maasta syömiseen.
Toisessa tutkimuksessa*, jossa selvitettiin hitaan syömisen etuja, tutkijat olettivat, että pienemmillä rei'illä varustetut heinäverkot lisäävät pureskelutiheyttä verrattuna maasta ruokkimiseen. Pureskelu stimuloi syljen tuotantoa, joka sisältää bikarbonaattia, yhdistettä, joka puskuroi mahalaukun happamuutta. Enemmän pureskelua tarkoittaa enemmän bikarbonaattia.
Hevosen ruuansulatus tuottaa jatkuvasti mahahappoa, mutta ne tuottavat sylkeä vain pureskellessaan. Siksi jatkuva ja tai pidempään kestävä pureskelu voi auttaa vähentämään mahahaavojen aiheuttamaa riskiä tuottamalla bikarbonaattia syljessä.
Testaakseen hypoteesia, jonka mukaan heinäverkot lisäävät pureskelua ja muuttavat pureskeludynamiikkaa, tutkijat varustivat kahdeksan hevosta "pururiimuilla". Nämä laitteet tallensivat yksittäisiä pureskeluja käyttämällä nenänauhassa olevaa paineanturia. Hevosia pidettiin tallissa ja niille ruokittiin heinää 1,5 painoprosenttia kahdesti päivässä klo 8.00 ja klo 16.00. Tutkijat laskivat puremisen määrän heinäkiloa kohden, pureskelun keston (kokonaispuruaika päivässä) ja prosenttiosuuden pureskeluista, jotka suoritettiin ensimmäisen 120 ja 240 minuutin ruokinnan aikana.
Hevoset ruokittiin heinäverkoilla, joissa oli suuria reikiä, heinäverkkoja, joissa oli pieniä reikiä, sekä heinäverkolla, jossa oli vain pohjareikä, ja rajoituksetta. Vastoin tutkijoiden hypoteesia heinäverkot eivät lisänneet pureskelutiheyttä. Pienireikäisistä ruokitut hevoset pureskelivat kuitenkin kauemmin kuin lattialta ruokitut hevoset. Lisäksi pienireikäisistä verkoista ruokittujen hevosten ruokinnan ensimmäisten 240 minuutin aikana tehtiin vähemmän pureskeluja verrattuna yhdellä pohjareiällä varustettuihin heinäverkkoihin.
Tämä tutkimus osoittaa, että syömistä hidastavat vaihtoehdot eivät lisää pureskelujen määrää tietylle heinämäärälle, mutta pienireikäinen heinäverkko pidentää hevosen pureskeluun käyttämää aikaa. Tässä tutkimuksessa havaittiin myös, että hevoset söivät määrällisesti enemmän heinäverkkoista, joissa oli yksi pohjareikä, mikä tarkoittaa, etteivät kaikki ratkaisut ole samanarvoisia ja niitä on arvioitava huolellisesti.
Heinäruokinnan lisäksi mahan herkkää levyepiteelialuetta voi suojata happovaurioilta ruokkimalla antasideja ja mahalaukun pinnoitusaineita sisältäviä rehutuotteita. Mahan levymäisellä eli ylemmällä osalla on vähemmän suojamekanismeja happoja vastaan verrattuna mahan rauhasosaan tai alaosaan, ja siten se on alttiimpi happoroiskeiden aiheuttamille haavaumille. Emäksisen syljen tuotannon stimuloimisen lisäksi rehun syöminen auttaa myös luomaan ”kuitumaton” mahalaukkuun, mikä tarjoaa fyysisen "roiskesuojan", joka estää hapon roiskumisen levyepiteelin limakalvolle.
*Hart, R., A. Bailey, J. Farmer ja K. Dubenstein. 2024. Bermudagrass-heinää syövien hevosten pureskeluanalyysi eri tyyleissä hidasruokinnassa verrattuna irtonaiseen heinään. Journal of Equine Veterinary Science: 105133.
